Jeżeli myślimy o wielkich międzykontynentalnych piłkarskich imprezach, na pierwszą myśl przychodzą Mistrzostwa Świata. Ale jest jeszcze jedna impreza, gdzie mierzą się ze sobą zawodnicy z różnych kontynentów, chodzi tu oczywiście o igrzyska olimpijskie.
Futbol po raz pierwszy pojawił się na olimpiadzie w Paryżu w 1900 roku. Jednak na samym początku piłka nie była dyscypliną olimpijską, była ona wyłącznie grą pokazową, za którą nie przyznawano żadnych medali. Pierwszymi igrzyskami, na których wręczono medale, były te w Londynie w 1908 roku, gdzie złoty medal wywalczyli reprezentanci Wielkiej Brytanii. Z początku piłka nożna cieszyła się sporym zainteresowaniem, do czasu, jak w 1930 roku FIFA zorganizowała pierwsze Mistrzostwa Świata. Wpływ na to, że ta dyscyplina traciła na znaczeniu, miała też decyzja FIFA, o tym, że na igrzyskach może pojawiać się jedynie w formie amatorskiej. Można więc uznać, że w latach 1952-1980 IO były de facto rywalizacją krajów komunistycznych, gdyż w nich właśnie sport zawodowy nie istniał. Tak więc reprezentacja Polski w 1972 roku, w której występowali Grzegorz Lato, Kazimierz Deyna, Kazimierz Kmiecik, czy Zygfryd Szołtysik, była oficjalnie złożona z żołnierzy, milicjantów, hutników, czy górników.
Zmieniło się to dopiero w 1984 roku, gdy do turnieju nie dopuszczono reprezentantów krajów Europy i Ameryki Południowej. 8 lat później na Igrzyskach w Barcelonie w 1992 roku zniesiono ten limit. Jednak wprowadzono w to miejsce kryterium wiekowe, obowiązujące do czasów współczesnych. Odtąd w turnieju mogli występować wyłącznie zawodnicy, którzy nie ukończyli 23 roku życia. Po kilku kolejnych latach, FIFA wyraziła zgodę na dołączanie do drużyn trzech zawodników powyżej 23 roku życia.
Tyle z Historii, teraz jeszcze pokrótce wyjaśnienie o miejscach i zasadach ich przyznawania.
Na igrzyskach zespoły występują w czterech grupach po cztery zespoły. Drużynom z Europy przypadają 4 miejsca, reprezentacjom Azji, tak samo jak Afryki – 3, państwa Oceanii otrzymują jedno miejsce, a kraje z Ameryki Południowej i Północnej mają do rozdysponowania między siebie 5 miejsc.
W większości federacji kwalifikacją na igrzyska są Młodzieżowe Mistrzostwa danego Kontynentu. W przypadku Europy są to ME U-21. W ten sposób na zeszłorocznych zawodach Europę reprezentowały zespoły, które w 2019 roku na ME U-21 organizowanych we Włoszech i San Marino awansowały do półfinałów. Czyli Francja, Hiszpania, Niemcy i Rumunia. Azję reprezentowały: Japonia (gospodarz), Korea Południowa, Arabia Saudyjska i Australia; Afrykę: Egipt, RPA i WKS; Amerykę Północną: Honduras i Meksyk; Amerykę Południową: Brazylia i Argentyna; Oceanię zaś Nowa Zelandia.
Od 1996 roku na Olimpiadzie można oglądać też piłkę nożną kobiet. Została ona zdominowana przez Amerykanki, na sześć igrzysk czterokrotnie zajmowały pierwsze miejsce, raz turniej wygrały Niemki i raz Norweżki. W porównaniu z męską piłką, u kobiet nie obowiązują żadne ograniczenia wiekowe.
